Hasta fines del siglo XI y bajo el régimen feudal, cada dominio se bastaba a sí mismo y no compraba ni vendía casi nada afuera; el trabajo realizado por campesinos y siervos estaba reducido a lo estrictamente indispensable: el cultivo del campo, la cría de los animales, las artesanías necesarias para la vida cotidiana en la guerra y en la paz... 

Pero cuando cesó el peligro de las invasiones de los bárbaros, cuando la acción bélica se trasladó al Oriente con motivo de las Cruzadas, cuando comenzaron a florecer los centros de estudios, las escuelas catedralicias –cuyos maestros y estudiantes viajaban de una escuela a otra, recorriendo las principales ciudades de una Europa que comenzaba a urbanizarse–, cuando comenzaron a llegar las novedades de Oriente (cultura, costumbres, productos), caravanas de mercaderes aparecie­ron por mar, tierra y ríos vendiendo nuevos y viejos, pero siempre numerosos productos, y produjeron con ello una gran transformación en la sociedad.

En efecto, de ahí en más cada una de aquellas comunidades trabajó no sólo para satisfacer sus necesidades sino también para vender lo que le sobraba, y aún para producirlo ex professo. Las actividades se dividieron especializándose: cada persona pudo practicar exclusivamente el oficio que escogiera, con el único requisito de las aptitudes naturales y la idoneidad. Incluso  diversas zonas geográficas resultaron conocidas por su excelencia en tal o cual artesanía, y así se impusieron en el ámbito de la cultura, o en lo que podemos llamar el mercado. Este cambio permitió al artesano vivir exclusivamente de su trabajo, que se convirtió así en una actividad independiente.

Por otra parte, el mantenimiento de la prosperidad de Europa así como el auge de la construcción –castillos y catedrales particularmente– demandaba conocimientos y habilidades técnicas y artísticas, que comenzaron a ser monopolizados por sociedades denominadas genéri­camente con el término universitas, traducido como gremio, corporación o cofradía. Los gremios ya existían en el antiguo Egipto, configurando verdaderas castas. Subsistieron como un tipo especial de sociedades en la civilización greco-romana, como los collegia de los antiguos romanos, que habían sobrevivido principalmente como cofradías, o sea como organizaciones religiosas y fraternales. Y volvemos a encontrarlos en el siglo XII con una finalidad específica  –la defensa de sus intereses– y un carácter religioso.

1. Los gremios

Para mejor entendimiento, ilustraremos lo dicho con el gremio de los constructores. Hasta el siglo XI fueron raras las grandes construcciones occidentales, pero en el siglo XII se advierte un verdadero renacimiento con la aparición de las catedrales y las iglesias, y hasta finales del siglo XIII el poder eclesiástico, la autoridad real y los gremios actuarán de manera conjunta para llevar a cabo una de las empresas arquitectónicas más ambiciosas de todos los tiempos, en la cual el espíritu y la mano “funcionaron” juntos. En ese entonces, los obreros de la construcción,  los albañiles y los canteros utilizaban sus talleres, en su mayoría ubicados junto a las catedrales, como locales de reunión donde celebraban los ritos religiosos y fraternales de su corporación. Con el tiempo las técnicas del oficio, celosamente guardadas, formaron parte de esos ritos, y el ingreso al gremio se hizo más difícil, con el fin de preservar los conocimientos de los respectivos oficios. Por otra parte, fuera del gremio no había posibilidades de ejercer el oficio.

Cada cofradía tenía su Santo Patrono, a quien encomendaba la protección de sus trabajos y en cuyo honor celebraba procesiones y fiestas religiosas, muy especiales en su día. Era costum­bre que se identificaran por un estandarte con detalles alusivos al oficio y ricamente adornado, que precedía a la corporación en los actos religiosos y públicos. La participación en esas cere­monias estaba comprendida entre las obligaciones de los miembros de la hermandad. Además, cada cofradía usaba ropas que individualizaban a sus miembros, en especial sombreros, colgan­tes, y otros distintivos. Responsable de todas las tareas ceremoniales, de control, de culto, de juicio, etc. era el gran maestre, autoridad suprema de la cofradía o gremio, elegido por los cofrades.

Cuando el rey Luis IX de Francia ordenó la compilación de un libro de costumbres de los diferentes gremios, la indagación reveló que la normativa efectiva había dependido hasta enton­ces de la tradición oral a través de los artesanos de prestigio. Las disposiciones para la vida de los gremios, redactadas en las ciudades en el siglo XIII, concedieron gran importancia a los deberes religiosos de sus miembros –reglamentando la asistencia a las devociones colectivas y el compromiso moral con los familiares de los miembros difuntos– y también, de manera más directa, a las cuestiones profesionales a fin de que, en consonancia con las costumbres e ideas de la época, la producción fuera más provechosa y ordenada.

El artesano debía sujetarse a los estatutos del gremio, que prescribían por adelantado las condiciones de trabajo y hasta los procedimientos de fabricación. Así, por ejemplo, nadie podía abrir la tienda en domingo o en días de fiesta; los hornos de pan debían cerrarse el sábado por la noche a la hora de encender la luz. Generalmente se prohibía trabajar de noche, por lo menos en todas las profesiones que necesitaban atención y cierta delicadeza de manos, “porque la obra hecha de noche –decía un reglamento de Amiens– no es buena ni leal”. Sólo estaban exceptuados de esta ley ciertos oficios fáciles o ciertas operaciones que duraban más de veinticuatro horas consecutivas, como la fundición. Hasta la técnica estaba reglamentada y sometida a una inspec­ción permanente: el artesano debía vigilar a todas las horas el trabajo de sus obreros; todos trabajaban a la luz del día y a la vista del público; el orífice (artífice que trabajaba el oro) y el cerrajero, por ejemplo, habían de tener la fragua en la tienda; el sastre no podía coser más que en el banco colocado junto a la ventana.

Esto era así porque los gremios se preocupaban no sólo por mantener en niveles de excelen­cia su arte –para lo cual imponían severas exigencias a sus miembros en el aprendizaje y la fabricación– sino también su reputación. La corporación desconfiaba del artífice, de las tentacio­nes que pudieran sobrevenirle, del fraude, del deseo de un lucro fácil y también de su pereza; temía que engañara al comprador inexperto y por eso multiplicaba las precauciones. Se trataba, sobre todo, de evitar fraudes de toda naturaleza en la cantidad y la calidad, por eso toda merca­dería debía, antes de ser presentada a la venta, ser examinada por delegados del gremio, y si la daban por buena y leal se le ponía la marca del gremio; por el contrario, si se encontraba que era mala, se confiscaba y quemaba, y el culpable debía pagar una fuerte multa, y hasta se le podía cerrar la tienda por un tiempo determinado. Aunque no era el interés por el gremio y por su prestigio lo único que justificaba esas prescripciones, lo cierto es que el monopolio ejercido por la corporación le obligaba a vigilar el trabajo de los artesanos, y su severa reglamentación estaba al servicio de tal privilegio.

2. La educación para el trabajo

El ingreso a un gremio de maestros, ajustado a un sistema de calificaciones, exigía una probada competencia, por lo cual el pretendiente debía realizar previamente un duro y prolonga­do período de aprendizaje, conducido por un maestro del oficio reconocido por el gremio y miembro activo de la cofradía.

Alrededor de los trece años, el muchacho era admitido como aprendiz en el taller del maestro, donde comenzaba a hacer las tareas más bajas, como limpiar, acarrear agua o materia­les, etc., sometido a una rigurosa disciplina. La obediencia, la atención y la observación (pues en el contacto con los materiales aprendía a conocerlos y a familiarizarse con sus características), así como la habilidad manual para el oficio, eran las condiciones de un buen aprendiz. Éste permanecía en el taller durante las horas de trabajo, pudiendo regresar a su casa por la noche, aunque eran numerosos los casos de aprendices que se alojaban en la casa del maestro quien, a cambio del alojamiento, la comida y la enseñanza que les daba, se veía recompensado por el aporte del trabajo de sus pupilos. Así pues el maestro, al mismo tiempo que revelaba progresiva­mente los secretos del oficio, pasaba a ser también, especialmente en estos últimos casos, un maestro de vida, un formador de la persona. Esta primera etapa del aprendizaje duraba aproxi­madamente siete años, luego de los cuales, y alcanzada la destreza estimada por el maestro, el joven era elevado al rango de oficial. En esta nueva etapa debía, por una parte, guiar a los aprendices y, por otra, participar junto al maestro en la producción de nuevas obras, colaboran­do con él; en ocasiones, el oficial hacía sus propias obras, bajo la supervisión del maestro.

Para ser admitido al rango de maestro, el oficial debía realizar una obra o tarea específica que cumpliera con todos los requisitos y características de la perfección del oficio. Era la llamada “obra maestra”, demostración máxima de la competencia y excelencia del postulante, que equivalía, en caso de ser aceptada, a un examen final. Esta obra era presentada ante un jurado de maestros, a quienes correspondía examinarla, escuchar de labios del maestro el informe de la trayectoria del aspirante, y producir un dictamen que debía culminar en la recep­ción del nuevo maestro en el seno de la corporación. Pero la mayoría permanecía toda su vida en el grado de oficiales.

Con el andar del tiempo los gremios fueron creando una literatura propia, generalmente en lengua vernácula, que en muchos aspectos resucitaba la antigua tradición de los manuales griegos y romanos. No obstante, los estudios gremiales siguieron formando parte de sistemas cerrados, para preservar los cuales llegaron a fundar sus propias escuelas elementales, destina­das específicamente a los hijos de sus miembros. Así, dos tradiciones marchaban paralelas: una técnica y práctica seguida por los artesanos, y otra verbal y teórica fomentada en las escuelas catedralicias y que eclipsó a la anterior.

3. Los aportes

Los gremios fueron el instrumento por el cual la Europa medieval conservó sus conocimien­tos técnicos, asimiló nuevas ideas –como las innovaciones en los procedimientos introducidas por los musulmanes y mongoles–, y generó nuevas experiencias. Tal sucedió con la pólvora, el papel y la escritura en letras de molde. Muchas prácticas de la Antigüedad que parecían haberse perdido fueron renovadas y desarrolladas mediante un diligente estudio, convirtiéndose en la base que hizo posible el posterior desarrollo científico.

  La especialización del trabajo a través de los oficios produjo una nueva movilización social que llevó a una transformación mental y espiritual. Cada hombre comenzó a adquirir conciencia de sí mismo a través del grupo profesional del que era parte, o del oficio que desempeñaba, y a su vez este oficio, que se daba con fuertes connotaciones religiosas, se le apareció bajo la forma de una vocación. Hubo un cambio de actitud respecto del trabajo, que fue revalorizado.

  Por otra parte, el trabajo corporativo demostró ser un medio educativo muy eficaz, capaz de perfeccionar al hombre técnica y prácticamente y también como persona, al desarrollar sus habilidades y su capacidad creativa así como su responsabilidad social y profesional, tan ligadas a la dignidad de la persona.

4. A modo de síntesis

Nos parece oportuno concluir esta somera noticia con un ilustrativo pasaje de El mensaje de los constructores de catedrales, de Christian Jacq y François Bernier (Barcelona: Plaza & Janes S.A., 1976, cap. VIII).

“Esos hombres, a pesar de sus diferencias de caracteres, tienen en común unas cualidades que los unen de una manera indisoluble y hacen que hablen el mismo lenguaje. En su juventud aprendieron que el trabajo manual no era mecánico y que el del espíritu no estaba encastillado solamente en la memoria. Sin comprenderla, admiraron en un principio la facilidad con que sus predecesores levantaban planos, tallaban piedras y las colocaban en el sitio justo el edificio. Este espectáculo los había conmovido profundamente y expresaron tímidamente el deseo de participar en la construcción del templo. La respuesta a esta petición no fue muy amable. Se les dijo a aquellos jóvenes que la vida en la cantera era en extremo penosa, que implica­ba numerosos riesgos y que se repartían con más facilidad estacazos que felicitacio­nes. Muchos de los solicitantes se asustaron, pero algunos persistieron en sus inten­ciones a pesar de todas las advertencias. En vez de darles la tarea exaltadora que esperaban se les obligó a acarrear cubos, a arrastrar carretillas, a mover bloques de piedra, a limpiar la indumentaria de sus instructores.

[...] Transcurridos unos años consagrados a servir, se le pide que prepare una obra maestra, escultura, enarbolado en miniatura o iglesia a escala reducida, para que haga una demostración de sus conocimientos técnicos, de su sensibilidad artística y de su sentido simbólico. Durante toda una noche, en presencia de una asamblea formada por unos rostros graves, presenta su trabajo con auténtica inquietud. Su destino y su más caro ideal están en juego. [...] la obra es aceptada.

Entonces comienza la ronda de los oficios que habrá de practicar en su totalidad para convertirse en un artesano completo. Probará la carpintería, el tallado de la piedra, la escultura, el arte de la vidriería. Algunos se detienen en el camino y pro­fundizan en una técnica particular. Pero él logra franquear todas las pruebas. Crece su deseo secreto a medida que pasa el tiempo. Quiere convertirse en un maestro de obras. Viaja por las provincias francesas y los países de Europa para conocer otras canteras, comparar métodos, entrar en contacto con hombres diferentes. En todas partes descubre que el maestro de obras es el alma de la catedral. En su compañía aprende de una manera progresiva a crear diseños, a concebir el edificio de pensa­miento antes de crearlo con la piedra. Le repiten por todas partes que si el arquitecto es ignorante la construcción carece de armonía. Y por esto tiene que conocer eruditos y monjes, vivir en el recogimiento de los claustros, escuchar las lecciones de humani­dad de los abades.

[...] Durante las etapas de la construcción, el maestro de obras vela para que cada participante cumpla su función y se integre de una manera perfecta a la empresa colectiva. Con frecuencia ha de responder a las críticas de los escultores.

–¿Acaso no somos simples copistas? –le preguntan.

-El copista ejecuta sin conciencia –contesta el maestro–. En cuanto a vosotros, identi­ficaos con los símbolos grabados y descubrid el auténtico significado de vuestro trabajo, En vez de explotar vuestras minúsculas cualidades, en vez de engreíros exponiendo vuestro saber ante los que empiezan, haced que penetre en vosotros nuestra regla de vida. Dominaos, no toleréis ninguna debilidad en vosotros. Mañana seréis libres si practicáis un conocimiento directo de la piedra que os conducirá a vuestra auténtica personalidad. Rectificad sin cesar y encontraréis la luz oculta en vuestras manos...”

PARA REFLEXIONAR:

1) ¿Por qué estudiamos el tema del trabajo en el medioevo (siglos XII-XIII)?

• Porque el medioevo supo ver en el trabajo una actividad humana –y no sólo del hombre– valiosa, al servicio del hombre y de la comunidad.

• Porque el trabajo se le presentó como una actividad que involucraba la totalidad de la persona y no sólo sus manos, o su fuerza...; apelaba a su espiritualidad, a su inteligencia, a su voluntad.

• Porque el sentido de la obra daba un sentido al esfuerzo del obrero, haciendo posible el crecimiento personal.

• Porque dicho sentido tenía un sólido fundamento religioso (no olvidemos que se trataba de  una sociedad teocéntrica), que hacía posible “la oración del trabajo, o el trabajo como oración”.

• Porque en ese contexto la competencia, la emulación, el deseo de la excelencia no eran vanidad sino virtud.

• Porque así entendido el trabajo no alienaba al hombre ni lo apartaba de una vida humana.

• Porque en tiempos que tan falsamente fueron llamados “noche oscura de la Humanidad”, el trabajo se daba en un contexto corporativo –gremio, cofradía o corporación– que defendía y promovía el trabajo, la obra y al obrero, a través de la formación del obrero como persona y en el oficio, a través de la responsabilidad por la excelencia de la obra realizada, y a través de la defensa de los intereses de la corporación y de los beneficios otorgados a los cofrades y sus familias (hospedajes, salarios, atención médica, asistencia en los viajes, etc.).

2) ¿Por qué estudiamos la educación para el trabajo?

• Porque la educación que impartían los maestros de las corporaciones de artesanos era una formación integral, que al tiempo que procuraba una capacitación profesional en la artesanía de su competencia, formaba en el alumno una fuerte conciencia moral con fundamento religioso, un gran sentido de solidaridad, y la actitud responsable ante la sociedad.

• Porque fomentaban en el alumno el deseo de la excelencia en cuanto a la obra, pero no descuidaban el sentimiento de humildad con que debían situarse ante ella: la obra no era para su gloria sino para la gloria de Dios.

• Porque enseñaban a trabajar en equipo, con integración.

• Porque era una enseñanza gradual que en el siglo XIII será adoptada por las Universidades: a los grados de aprendiz, oficial y maestro en el taller, corresponderán los de alumno, bachiller y maestro o doctor en la Universidad.