HISTORIA

            Es probable que siempre existieran los niños autistas, aunque solamente durante los últimos 50 años se les haya dado un nombre agrupándolos y considerándolos por separado de otros con graves deficiencias mentales. Posiblemente se basaban en ellos las leyendas de los "niños trocados por las hadas", en las que se creía que las hadas robaban un bebé humano y lo cambiaban por un hijo suyo. En ciertas versiones del cuento el niño cambiado era notablemente hermoso, pero extraño y alejado de la especie humana.

            En 1799, un médico francés, J. M. G. Itard, quedó a cargo de un niño de aproximadamente 12 años, conocido como Victor, "El niño salvaje de Aveyron", que había sido hallado vagando y viviendo en estado salvaje entre los bosques. La conducta del niño era anormal. Itard pensó que estaba en desventaja por haber vivido aislado de los seres humanos desde muy temprana edad. Pinel, otro eminente médico de la época, estaba en desacuerdo con Itard sobre esto, y creía que el niño era retardado mental grave desde su nacimiento.

            Con esto es posible observar que Victor se comportaba como un niño autista. Se ha sugerido que era autista porque fue abandonado en la infancia. Parece más probable que haya sido separado de sus padres, o abandonado por ellos, en la agitada época posterior a la Revolución Francesa porque era autista y difícil de manejar, y no a la inversa.

            Más de un siglo después, en 1919, un psicólogo norteamericano, Lightner Witmer, escribió un artículo sobre Don, un niño de 2 años y 7 meses, que también se comportaba como un niño autista y que fue aceptado en la escuela especial de Witmer. La enseñanza individual durante un período prolongado ayudó al niño a compensar sus desventajas.

            Al abordar el tema del autismo es siempre necesario, hacer mención de los pioneros Kanner y Hans Asperger que con independencia entre ellos, fueron los primeros en publicar descripciones de este trastorno. La publicación de Kanner se realizó se realizó en 1913; mientras que la de Asperger en 1944. Las dos contenían detalladas descripciones de casos y presentaban los primeros esfuerzos teóricos por explicar la alteración, Tanto Kanner como Aspeger pensaban que, desde el nacimiento, se producía un trastorno fundamental que daría lugar a problemas muy característicos.

             Parece ser una rara coincidencia que los dos eligieran la misma palabra “autista”, para caracterizar la naturaleza de los trastornos subyacentes. En realidad, no se trataba de una coincidencia, puesto que ese término ya había sido introducido por un psiquiastra. Eugen Bleuder, en 1911. Lo refirió, originalmente, a un trastorno básico de la esquizofrenia, que consiste en la limitación de las relaciones con las personas y con el mundo externo, una limitación tan extrema que parece excluir todo lo que no sea propio “yo de la persona”, esta limitación puede describirse como una retirada por parte del individuo, para sumergirse en sí mismo y apartase del mundo social. De ahí las palabras autista y autismo, que provienen del termino griego autos, que significa si mismo.

             Tanto Kanner, que trabajaba con Baltimore dieron ciertos casos extraños de niños que tenían en común algunas peculiaridades. Sobre todo, esos nos parecían incapaces de mantener relaciones afectivas normales con las personas. Al contrario que en la esquizofrenia de Bleuler, el trastorno parecía producirse desde el principio de la vida.

             La definición de autismo de Asperger o, como él llamaba, de la psicopatía autista, es mucho más amplia que la de Kanner. Asperger incluía casos que mostraban serias lesiones orgánicas junto con otros que bordeaban la normalidad. En todo caso, el término “síndrome de  Asperger” tiende a reservarse a los pocos autistas casi normales, que poseen buena capacidad intelectual y buen desarrollo del lenguaje. “El síndrome de Kanner” suele emplearse, actualmente, para referirse a los niños que presentan la constelación de rasgos nucleares, clásicos, que se asemejan asombrosamente a las características que Kanner identificó en su primera descripción.

             En la última década, en muchos países han aumentado las sociedades de padres que trabajan para obtener diagnósticos más precoces, mejores servicios y especialmente más y mejores oportunidades de educación especial para estos niños.

PRINCIPIO Y POSIBLES CAUSAS DEL AUTISMO

             La conducta autista casi siempre comienza al nacer o dentro de los primeros 2 años y medio (raramente a los 3). El profesor Kenner pensó al principio que le autismo casi siempre se manifestaba desde el nacimiento; le dio por ello el nombre de "autismo infantil precoz" (early infantile autism). Pero luego describió algunos niños que desarrollaron su conducta autista después de un período aparentemente normal.

            A los varones los afecta con más frecuencia que a las niñas.

             Hay cierta evidencia de que los niños autistas tienen mayor probabilidad de haber sufrido complicaciones en la época de su nacimiento que sus hermanos normales. Aproximadamente un tercio de ellos han tenido alguna otra desventaja que afecta su cerebro o su sistema nervioso central, como espasticidad, epilepsia, hidrocefalia, o una historia de meningitis o encefalitis (inflamación cerebral). Los demás parecen ser físicamente normales, aunque un examen cuidadoso termina por mostrar diversos problemas especiales.

             Kenner pensó que los niños con otras desventajas no deberían agruparse junto con los niños con "autismo infantil precoz", pero en ciertos casos los niños con desventajas adicionales se conducen exactamente igual que los niños descritos por Kenner, por lo que no parece haber una buena razón para no incluirlos. En todo caso, algunos niños a los que se diagnostica como típicamente autistas desarrollan síntomas de otras desventajas, como la epilepsia, en el posterior transcurso de su niñez o en su adolescencia.

             Los niños autistas, especialmente aquellos que tienen la mayoría de los síntomas característicos, es probable que tengan padres cuyo nivel de inteligencia y educación es más elevado que el promedio. El profesor Kenner señaló esto por primera vez, pero algunos investigadores argumentaron que era una falsa impresión. Opinaban que se debía al hecho de que las personas mejor educadas eran fácil que se resistiesen a creer que sus descendientes eran gravemente retardados y además tenían el conocimiento (y los recursos) para consultar especialistas que hubieran investigado el autismo. Sin embargo, los resultados del estudio de Middlesex demuestra que Kenner poseía buenos motivos para sostener su punto de vista. En este estudio se examinaron todos los niños con conductas autistas en el grupo de la edad elegida, tuvieran o no padres que los hubiesen llevado a especialistas. Se comprobó que los padres de los niños más tipicamente autistas (tanto las madres como los padres) eran como grupo más inteligente y mejor educados que el promedio, aunque hubiera excepciones individuales.

                         Con esto decimos, que el autismo es un estado que hace su aparición en el primer año de vida o muy poco tiempo después. Se presenta con igual frecuencia que la sordera total y más a menudo que la ceguera absoluta.

COMO DESCRIBIERON EL AUTISMO KANNER Y ASPERGER

             Se definirán las características más importantes del autismo clásico. Estas características, la soledad autista, el deseo de preservar la invariancia y los islotes de capacidad, pueden dicernirse en todos los casos verdaderos del autismo, con dependencia de que varíen los detalles o la coexistencia de otros problemas.

             La soledad autista, dice Kanner: El trastorno principal “patognómico”,  fundamental es la incapacidad que tienen estos niños, desde el comienzo de su vida, para relacionarse normalmente con las personas y situaciones.

             Hay, desde el principio, una extrema soledad autista por la que el niño, siempre que es posible, desatiende, ignora, excluye todo lo que viene desde fuera. Tiene buena relación con los objetos; le interesan y puede jugar con ellos; feliz durante horas..., pero su relación con personas es totalmente distinta..., una profunda soledad domina su conducta.

             En relación al deseo de invariancia: Los sonidos y movimientos del niño, todas sus actividades, son monótonamente repetitivas como sus emisiones verbales. Existe una marcada limitación de la diversidad de sus actividades espontáneas. La conducta del niño se rige por un deseo ansiosamente obsesivo de mantener la invariancia...

             Respecto a los islotes de capacidad: El sorprendente vocabulario de los niños ablantes, la excelente memoria de episodios que han sucedido varios años antes, la fenomenal memoria mecánica de poemas y nombres, y el preciso recuerdo de patrones y secuencias complejas, indican la existencia de su buena inteligencia.

             Kanner establece su conclusión principal en forma de una afirmación osada, que se cita:

            Así, tenemos que suponer que estos niños han venido al mundo con una incapacidad innata para formar los lazos normales, de origen biológico, de contacto afectivo con las personas, del mismo modo que otros niños vienen al mundo con otras deficiencias innatas, físicas o intelectuales.

             Asperger, que parece evitar las formulaciones precisas, no se presta tanto como Kanner a las citas. Su fuerza esta en las descripciones, detalladas, vivas, empáticas. Sus intentos de relacionar la conducta autista con variaciones normales de la personalidad y la inteligencia representan un enfoque único en la comprensión del autismo. Así es como se introduce en los casos de estudio:

            Los niños tienen en común un trastorno fundamental que se manifiesta, de forma muy característica, en todos los fenómenos comportamentales y expresivos. Un trastorno que produce dificultades considerables y muy típicas de integración social. En muchos casos el fallo de la integración en cualquier grupo social es la característica más llamativa, pero en otros casos ese fallo se compensa con una especial originalidad del pensamiento y la experiencia, que quizá pueda llevar a logros excepcionales en momentos posteriores de la vida.

            Los fenómenos comportamentales y expresivos a los que Asperger se refería quedan reflejados en las siguientes observaciones :

            Nunca deja de estar presente esa característica de la mirada...No establecen contacto ocular....Parecen abarcar las cosas con breves miradas periféricas.  Los gestos y expresiones faciales son pobres..., sin embargo, hay muchos movimientos estereotipados. Estos no expresan significados. El uso del lenguaje siempre parece anormal, poco natural. Los niños siguen por completo, sus propios impulsos, con independencia de las exigencias del medio.

            No están preparados para aprender de los profesores ni de otros adultos. Tienen áreas de interés aisladas. Pueden tener una excelente capacidad para el pensamiento lógico abstracto. Hay creaciones originarias de palabras.

            Como Kanner, Asperger sugirieron de forma independiente, que hay un trastorno de contacto en algún plano profundo de los afectos y/o los instintos. Ambos acentuaron las peculiaridades de la comunicación y las dificultades de adaptación social de los niños autistas. Los dos prestaron especial atención a los movimientos estereotipados y a los patrones desconcertantes como de retrasos, de logros intelectuales.

LA CONDUCTA DE LOS NIÑOS AUTISTAS

            Cada niño autista es un individuo, y en muchos aspectos es diferente de otros niños con igual diagnóstico. En parte esto se debe a que este estado puede hallarse en grados que van de muy leve a muy grave, pero también a que cada niño tiene su personalidad propia, que de alguna manera logra mostrarse a pesar de sus desventajas.

            Primera infancia.

            Algunos bebés que llegarán a ser niños autistas parecen desarrollarse normalmente durante un tiempo, y sus padres no observan nada fuera de lo común en los primero 2 años (aunque un interrogatorio cuidadoso puede demostrar que estos niños, ya desde la primera infancia, mostraban poco interés activo en lo circundante). Otros bebés dan a sus padres motivo para preocuparse casi desde el nacimiento. A veces las madres dicen que intuyeron que algo andaba mal en los primeros días, pero generalmente no pueden decir por qué tenían tal sensación. Son bastante comunes los problemas de alimentación, y algunos bebés no se amamantan bien.

            Parece haber dos clases de bebés autistas entre los que obviamente no son normales desde el nacimiento. Algunos lloran gritando mucho durante el día y la noche, especialmente al despertar, y no se los puede consolar o calmar. La única forma de detener su llanto suele ser un paseo en el cochecito y por lo general reanudan su protesta cuando cesa el movimiento. El bebé puede estar rígido y ser difícil de tener en brazos, y es posible que luche contra todo, incluyendo que lo laven, vistan o cambien.

            El bebé autista de la otra clase es plácido y nada exigente; se contenta con estar tranquilo en su cochecito todo el día. A veces las madres de algunos de estos niñitos no saben cuando tienen apetito porque nunca lloran pidiendo el alimento y se morirían de hambre si no los alimentaran rutinariamente. Este tipo de menos trabajo que el primero y es una causa de preocupación menos obvia, pero los padres, al pasar el tiempo y no volverse más activo el niño, empiezan a intranquilizarse.

            Algunos niñitos autistas se quedan en sus cochecitos y rascan o golpean sus cubiertas durante largo tiempo, y otros se hamacan o golpean con la cabeza cuando los dejan solos. Pueden sentirse fascinados por las luces o por cualquier cosa que brille o parpadee. Por otra parte parecen desintegrarse de las cosas que llaman la atención de un bebé normal al crecer y desarrollarse. No se asoman afuera de sus cochecitos con ansiosa curiosidad para mirar a las personas y animales y el tránsito que pasa; tampoco intentan atraer la atención de su madre hacia esas cosas señalándolas y gritando con entusiasmo.

             Esta falta de interés hace que los padres se pregunten si su niño es retardado mental grave, pero generalmente no aceptan esta posibilidad porque los bebés autistas tienden a sonreír, tener los primero dientes, sentarse, gatear y caminar a las edades acostumbradas, y aumentar normalmente de peso una vez que pasaron los problemas iniciales de alimentación.

             De los dos a los cinco años.

            Esta es la etapa en que la conducta autista se torna más evidente. Si un niño lo ha sido desde el nacimiento, puede transcurrir mucho tiempo antes de que sus padres se atrevan a expresar en palabras sus temores y sospechas; generalmente se comienzan a preocupar seriamente hacia la edad de dos o tres años, cuando es más difícil de manejar. Si por otra parte, el niño ha parecido normal desde que nació, pero tiene un cambio notable en la conducta que se produce en el transcurso de pocas semanas, es probable que sus padres se alarmen rápidamente ante la gravedad del problema.

             Los niños pequeños, especialmente los que no tienen otras desventajas que pudieran afectar su presencia, parecen físicamente sanos y a menudo son excepcionalmente atractivos. Tienen ojos grandes que no miran directamente a los demás. Parecen sentirse alejados e indiferentes ante el mundo, interesados solamente en algún objeto especial, como un guijarro liso o una caja vacía. Si pierde este objeto o si se perturba una rutina familiar, entonces el niño tranquilo y distante se convierte en un haz de furia hasta que su rabieta se extingue tan rápidamente como se originó: como si se hubiera cerrado una canilla.

             Estos síntomas "característicos" son tan notables en la primera niñez que tienden a atraer toda la atención. Esto es lamentable, porque esta conducta extraña es consecuencia de otras desventajas, fundamentales, y es imposible entender y ayudar a un niño autista a menos que se conozcan los problemas subyacentes que le hacen tan difícil comprender al mundo. El mejor modo de describirlos es tomar cada esfera de problemas por turno y dar algunos ejemplos observados en la realidad

              Problemas en la comprensión del mundo.

             Respuestas desusadas a los sonidos.

            Con frecuencia se piensa que un niño autista es sordo porque tiende a ignorar los sonidos muy fuertes y no parpadea siquiera si alguien deja caer una pila de platos detrás de él. Es común que sus padres estén seguros de que puede oir porque observan que se da vuelta inmediatamente si, por ejemplo, desenvuelven un caramelo detrás de él (es decir, si le gusta la clase de caramelos que se envuelven en papel).

            En 1799 Itard escribió sobre Victor:"Entre todos sus sentidos, parecía el oído del menos sensible. Se comprobó, no obstante, que el sonido de romper una nuez u otro comestible de su agrado nunca dejaba de hacerle volver la cabeza, sin embargo este mismo órgano se mostraba insensible a los ruidos más fuertes y a la explosión de armas de fuego.

            A un niño pueden fascinarlo ciertos sonidos como los que hacen los juguetes con motores de fricción o el tintinear de una campanilla. sin embargo, puede considerar ciertos sonidos intensamente amenazadores y se tapa las orejas y se agacha por el rugir de una motocicleta o el ladrido de un perro (aunque los niños nunca parecen ser sensibles a sus propios chillidos y gritos). Estas diferentes respuestas pueden verse en el mismo niño en el transcurso de un tiempo muy breve.

             Dificultades en la comprensión del lenguaje.

            La respuesta de un niñito autista a lo que se le habla es tan poco usual como sus reacciones ante otros sonidos. Cuando tiene aproximadamente un año, a un niño normal le gusta oír que su madre le habla y demuestra su contento con todo su cuerpo, pero el niño autista no presta a lo que ella dice más atención que a cualquier otro ruido. En conjunto, se desentiendo, aunque un grito fuerte lo puede inquietar, o lo puede fascinar un suave murmullo. Parece no advertir que el lenguaje tiene un significado, aunque puede atender si oye una de las pocas palabras que conoce y que están vinculadas a las cosas que le gustan ("caramelos", "comer", "naranjada"). Pueden pasar varios años antes que el niño aprenda a venir cuando lo llaman por su nombre. En esta etapa no obedece ninguna orden verbal, ni escucha advertencias, ni comprende si lo reprenden. Es fácil ver que la crianza de estas criaturas presenta muchos problemas.

             Más adelante, generalmente cuando se acercan a los cinco años, muchos comienzan a adquirir cierta limitada comprensión del lenguaje. Obedecen instrucciones simples como "porte el abrigo" o "ven a comer". Más tarde quizá les sea posible comprender los suficiente como para "darle esto a papá", a condición de que el padre esté en la misma habitación. Toda complicación (como por ejemplo demasiadas ordenes dentro de la misma frase) lo confundirá, de modo que se enojará o angustiará o, si no, se retraerá y no hará nada.

             Algunos nunca pasan de esta etapa, pero otros avanzan hacia la siguiente, cuando comienzan a decir algunas palabras y frases que elaboran por sí mismos y que si tienen significado. Al principio nombran las cosas que quieren, como ser "caramelo", "agua", "helado". Entonces, después de meses o años pueden seguir hasta emplear frases. Es fácil comprender la diferencia entre una frase que el niño repite porque la ha oído usar por otro y una frase que ha formado por sí mismo. Lo primero ocurre rápida y fácilmente, en el tono de voz de quien habló en un principio y a menudo con buena gramática. Lo segundo se produce con un doloroso esfuerzo y con muchos errores de gramática y de semántica. Como sucede con las personas normales al aprender un idioma extranjero, los niños autistas encuentran dificultades con las palabras copulativas como "en", "sobre", "debajo", "antes" y "porque". Quizá no las empleen y digan, por ejemplo, "quiero cena", "ir negocio". Más tarde puede ser que las coloquen en las oraciones pero usándolas equivocadamente como "poner taza bajo mesa", "sentarse de la silla". Un error común que cometen es el de confundir dos palabras de significado contrario o si no usar una sola palabra del par con su significado correcto y con el opuesto.

             Deficiencias en la pronunciación y en el control de la voz.

            Cuando trata de decir cosas que pensó por sí mismo su pronunciación en verdad puede ser muy deficiente. Tiene dificultades con los mismo sonidos que trastornan a los niños pequeños normales y con frecuencia deja de pronunciar los finales de palabra o usa fragmentos de palabras: "ta" por "tapa" y "bicleta" por "bicicleta". Algunos parecen tener dificultad en distinguir ciertos sonidos que oyen. Pueden confundir palabras que son bastante similares, tales como "sapo" y "sopa", o, si no, encuentran estorbos para distinguir entre ciertas consonantes.

             Un niño autista generalmente tiene dificultades para controlar el volumen de su voz. Le resulta arduo pronunciar con fluidez y suavidad constante, su voz sube y baja en los momentos inadecuados y puede tener una cualidad mecánica. Muchos niños pasan por una fase en la cual dicen algunas cosas en una voz "especial", distinta de la acostumbrada. Esto puede ser una copia de algo que han oído, pero en ocasiones parece ser un intento de probar sonidos diferentes.

             Problemas en la comprensión de lo que ven.

            Los niños autistas tienen exactamente los mismos inconvenientes para comprender las cosas que ven que las cosas que oyen. Los bebés no atienden a muchas cosas que los niños normales gustan mirar, mientras que suelen sentirse fascinados por las luces o, si no, por el metal o el papel brillante. Esto llega a durar hasta la niñez. También pueden molestarles las luces muy brillantes, como las que se usan para la fotografía.

             Cuando son muy pequeños tienden a mirar algo que se mueve, pero pierden interés cuando el movimiento cesa. Parecen reconocer a las personas y los objetos por su contorno general más que por los detalles de su aspecto. Esto sugiere que les resulta posible usar más la parte del ojo que se fija en el movimiento y el contorno y tienen impedimentos con la parte que percibe los detalles finos. Las personas normales utilizan la parte de detección de movimientos sobre todo en condiciones de semioscuridad, cuando no es posible observar detalle alguno. Por lo tanto resulta interesante el hecho de que algunos niños autistas caminan escaleras abajo y hasta montan en triciclo sin mirar aparentemente a dónde van, y pueden encontrar su camino en la oscuridad con casi tanta facilidad como en la luz.

             Los sentidos del tacto, el gusto y el olfato.

            Los padres y los maestro pronto notan que los niños autistas exploran el mundo por medio de sus sentidos del tacto, el gusto y el olfato, y que esto sucede mucho después que ha pasado la etapa del bebé y el deambulador. Les encanta palpar la madera lisa, el plástico y las pieles suaves. Con frecuencia parecen reconocer a las demás personas por medio de los sentidos mencionados, y es posible que les guste oler las manos de sus padres y explorar sus rostros con un toque suave y delicado como el de un niño ciego. Gozan con los juegos violentos que implican el contacto físico, aunque a veces se retraen ante un roce más tierno o un beso.

            Aunque están dispuestos a explorar las cosas gustando de ellas, tienen dificultades para aprender a masticar trozos grandes de alimentos, y se les debe desmenuzar la comida considerablemente más allá de la época normal. Los más pequeños pueden parecer insensibles al frío y al dolor. Salen corriendo sin ropas a la intemperie en días muy fríos y no prestan atención a golpes o porrazos. Esto por lo general se hace menos notable al avanzar la edad y los más grandes pueden ser hipersensibles a las incomodidades. Algunos, especialmente los que están en instituciones donde hay poco personal y supervisión, pueden tocarse en partes lastimadas o lesionarse en diversas formas, por ejemplo, mordiéndose o golpeándose la cabeza. Estas lesiones pueden ser muy graves aunque el niño parezca no sentir dolor.

              Movimientos poco usuales del cuerpo.

            Una de las cosas que más llaman la atención en un niño autista son los movimientos extraños que realiza. Aletea con brazos y manos, salta en el mismo sitio y hace muecas. Tiende a caminar en puntas de pie, a veces manteniendo las piernas rígidas. Algunos giran sobre sí mismos incesantemente sin marearse. Casi todos doblan y hacen girar los dedos o los objetos cerca de sus ojos.

             Torpeza en los movimientos que requieren habilidad.

            Una de las leyendas sobre los niños autistas es que tienen movimientos graciosos. Como es costumbre, los hechos son más complejos. Algunos tienen gracia al caminar, y les es posible trepar y mantener el equilibrio como si fueran gatos. Otros son bastante torpes y caminan como si tuvieran alguna dificultad para equilibrarse, y por lo general no les gusta trepar.

             Es posible que tengan dedos hábiles y veloces; también pueden tenerlos rígidos y torpes. Un niño que tiene rapidez en las manos quizá muestre mala coordinación al caminar o correr, o viceversa. Se encuentra toda clase de combinación de estas habilidades.

             También es común comprobar que los niños autistas encuentran obstáculos para imitar los movimientos que hacen otras personas, aunque hayan llegado a la época en que se muestran dispuestos a cooperar. Tienden a hacer a la inversa los gestos que ven. Es decir, que señalan hacia abajo en lugar de hacia arriba, y mueven el brazo izquierdo en lugar del derecho, etcétera. Generalmente no pueden copiar los movimientos de saltar en un pie o dar saltos al caminar, y si tratan de dar un paso de baile complicado se enredan con sus propios pies.

             Esta inversión de secuencias y de derecha-izquierda. frente-dorso y arriba-abajo afecta a muchas actividades suyas. Ya se ha mencionado la tendencia a mezclar el orden de las palabras en las frases. Algunos niños, cuando se visten, tienden a ponerse las ropas con la parte del frente en la espalda y los zapatos en los pies que no corresponden.

LOS CRITERIOS CARDINALES DE KANNER

             Kanner estaba convencido de que sólo había dos características cardinalmente significativas. Es decir: Sólo dos que serían necesarias y posiblemente suficientes para el diagnóstico del autismo. Estos rasgos no se refieren directamente a la conducta, sino a problemas psicológicos en un plano más profunda que bastarían para explicar una amplia gama de conductas.

             La característica principal y aquella que da su nombre al trastorno es la soledad autista. No es posible especificar con una conducta específica lo que significa exactamente este rasgo sólo puede inferirse de la conducta. En concreto, puede inferirse a partir de ciertas deficiencias en las pautas de la comunicación. Asperger decía que los niños autistas nunca se sitúan en la misma longitud de onda que sus compañeros normales en las actividades de grupo. Esta diferencia intangible entre los niños autistas y los demás, que se expresa en toda clase de conductas es muy clara para el clínico experimentador. La que muestran los autistas no es una anormalidad social como otras. En particular, no es una timidez ni, un rechazo o una evitación del contacto humano, aunque la conducta autista se interprete a veces de este modo.

             El segundo rasgo cardinal era denominado por Kanner, insistencia obsesiva en la invarianza. También aquí identificaban una cualidad inferida que se situaría en un plano más profundo que el de la conducta. Este concepto, con su densa formulación, sugiere varios factores al mismo tiempo: Unas pautas repetitivas, rígidas, limitadas en sus propósitos, pedantes; una incapacidad para juzgar la significación de diferencias sutiles. Existen tres categorías diferentes de conductas que se relacionan con esa insistencia obsesiva en la invarianza: En primer lugar, están los movimientos repetitivos simples, las emisiones y pensamientos simples. En segundo y como exclusiva de los niños autistas, las llamadas rutinas elaboradas, que se demuestran en acción, el lenguaje o pensamiento sin propósito aparente. En tercer lugar, la tendencia a centrarse en temas de interés extremadamente limitados, que llegan a preocupar hasta tal punto que prácticamente no hay ninguna otra cosa que interese.

             El síntoma principal de Kanner, la soledad autista, sigue siendo el primer síntoma y el más importante. También se  ha estipulado, en general, que el trastorno debe aparecer en un periodo temprano del desarrollo, es decir, antes de los tres años de edad. Sin embargo se reconoce que hay casos excepcionales de aparición más tardía, debido a enfermedades únicas repentinas o a causas similares.

CRITERIOS DE DIAGNÓSTICO

             Se basa en la conducta. La interpretación de la significación de una conducta alterada, ausente o retrasada depende de una sólida base de conocimiento clínico. Puesto que el autismo es un trastorno raro, hay relativamente pocos expertos que tengan experiencia. La experiencia es importante ya que permite a los profesionales percibir rápidamente y diagnosticar la característica exclusiva, como es la soledad autista. Sin embargo, en un primer momento se considera que el autismo es una hipótesis que se tiene que someter a prueba. Tendrán que escuchar ampliamente a la familia y observar claramente al paciente, administrarán pruebas psicológicas y construirán un historial del trastorno desde el comienzo. Así puede diagnosticarse el autismo de forma fiable.

            Para valorar los síntomas autistas es necesario tener en cuente la edad del niño, lo que es aún mas importante, su edad mental. Hay conductas que los niños no pueden mostrar al menos que almacenen cierta edad mental.

            Si el autismo es un trastorno que, en la mayoría de los casos, se da desde el nacimiento, lo lógico sería esperar que pudiera notarse que algo va mal desde los primeros meses de vida. Cuando el niño es muy pequeño, debe considerarse muy seriamente la posibilidad de estar ante un retraso del desarrollo del que es posible que el niño se libere en un futuro. En los casos de anormalidad cerebral generalizada con el retraso cerebral cerebro, hay signos precoces claros.

QUE SUCEDE CUANDO EL NIÑO AUTISTA CRECE

            Kanner y especialmente Asperger, en sus primeras descripciones, hacían el comentario de que el autismo no es una enfermedad progresiva. Por esa razón Asperger prefirió el término de psicopatía al de psicosis, para dar nombre al trastorno. Hizo hincapié, a diferencia del proceso de desarrollo que se ve con frecuencia en la psicosis adulta, mejoraban su adaptación y se compensaban cada vez mejor. Estaba convencido también que este era un cuadro demasiado optimista en la evolución.  

            El autismo es una cantidad diferenciada no sólo por un conjunto característico de rasgos clínicos, sino también porque sigue un curso temporal también característico. Un punto de la máxima importancia es que el autismo es un trastorno de desarrollo y esto quiere decir, es que el desarrollo, como un todo, se ve afectado de la infancia en adelante. Cuando un trastorno mental se manifiesta después de haberse completado el desarrollo de diversas capacidades, lo lógico es esperar que se produzca una ruptura, quizá una regresión o un deterioro progresivo: Algo, en todo caso, que se impone sobre las habilidades previamente establecidas.

TEORÍAS SOBRE LAS CAUSAS

            Las teorías se dividen en dos clases principales. Una clase expresa que los niños autistas son normales al nacer, pero que su desarrollo emocional esta perturbado debido a la forma de criarlos. Una variante especial de esta consiste en sostener que desde el nacimiento sus experiencias de aprendizaje son erróneas, y entonces están condicionados para que su conducta sea anormal.

            La otra clase de teorías sugiere que los niños autistas tienen alguna anormalidad física en su cerebro que los hace conducirse así.

TEORÍAS QUE PROPONEN CAUSAS EMOCIONALES

            Existen tres razones principales para creer en una causa emocional. Primero, la mayoría de los niños autistas, cuando están en sus primeros años, tienen muchos problemas de conducta, incluso una notable dificultad para relacionarse con otras personas y demostrar afecto. Segundo, cuando el profesor Kanner dio la importancia en las experiencias infantiles en la generación de toda clase de enfermedades mentales. Tercero,  los padres de niños autistas tenían personalidades anormales. Las madres eran frías, duras y rechazaban a sus bebes; otros, que las madres los sobreprotegían y sofocaban.

            Las primeras dos razones son en la actualidad menos convincentes, porque se ha llegado a entender que los niños que tienen desventajas en la comprensión del mundo por cualquier motivo, generalmente tienen problemas emocionales, como una consecuencia secundaria.

            El hecho de que los padres niños autistas probablemente sean más inteligentes, mejor educados y de un nivel ocupacional más elevado que el promedio, se ha utilizado como un argumento para afirmar que no se interesan por sus hijos y que los tratan demasiado impersonalmente. Si bien resulta posible que los padres tengan mas de un hijo autista, en la mayoría de los casos los germanos son sanos y normales .

            Nadie ha demostrado que los orfanatos o las instituciones en las que no se prodigan cuidados maternales y donde el personal no tiene tiempo para “mimos” produzcan niños autistas.

TEORÍAS QUE PROPONEN CAUSAS FÍSICAS

            Se cree que es más probable una causa física. Se ha señalado el hecho de que aproximadamente el tercio total los niños autistas, tienen alguna otra anormalidad en el cerebro y el sistema nervioso. Ellos tienen muchos problemas en comprender y utilizar cualquier tipo de lenguaje, junto con dificultades en su coordinación de movimientos que requieren de habilidad; esto tiene mucha similitud a estados que se saben fundamentados en causas físicas.

            Se ha demostrado que la maduración ósea en estos niños esta demorada. Pueden ser físicamente inmaduros en otros sentidos, y tender a mantener sus rasgos infantiles y sus suaves manos de babé mucho más tiempo que la mayoría de los niños, aunque la pubertad se presenta dentro de los márgenes de tiempo acostumbrados. Son comunes los esquemas poco usuales en el sueño; y muchos de ellos parecen necesitar mucho más tiempo para dormir que el promedio. Por otro lado, es también probable que se duerman hasta las once o doce de la noche y no se muestren cansados.

            Por otro lado se cree, que esta enfermedad esta basada en causas básicas como lo son; una anormalidad hereditaria, lesión, infección o algún otro hecho perjudicial, que hubiera acaecido durante el nacimiento o después de él.

            He mencionado que la causa son los daños en el cerebro, pero se necesita interiorizar más, debido a que es muy general. Los niños padecen esta enfermedad tienen muchos diferentes esquemas de conducta. Por lo tanto hay diferentes teorías que argumentaban que:  las regiones que regulan el despertar y el sueño, dentro del sistema reticular, no tienen una función adecuada; el problema reside en las partes del cerebro que atienden a la organización de las informaciones que llegan por los sentidos y la comprensión de lenguaje. Esta última idea ha sido abordada en la teoría de las “desventajas múltiples del lenguaje”. Donde los niños autistas tienen una cantidad de distintas anormalidades que se suman para presentar el grave problema del lenguaje; así, algunas anormalidades afectan las respuestas al sonido y a la comprensión de la palabra hablada; otras afectan a la capacidad de comprensión de la palabra hablada; otras afectan su comprensión visual; mientras otras afectan la capacidad del niño para comprender y emplear gestos; otras la capacidad de copiar los movimientos complicados, y en consecuencia hacen que para estos niños sea complicado aprender a expresarse por medio de las posiciones y actividades corporales.

            La gravedad de las desventajas difiere entre uno y otro niño. Hay quiénes tienen algunos síntomas pero pueden mejorar más que otros. Las mayores probabilidades apuntan hacia que una cantidad de diferentes procesos patológicos podrían afectar las partes del cerebro que tienen importancia para la comunicación humana y producir los mismos efectos sobre la conducta.

NOTAS

[1] Esta teoría se está descartando actualmente por varias razones: 1. los síntomas del autismo son distintos de la esquizofrenia, 2. cuando los niños autistas crecen no se convierten en adultos esquizofrénicos y 3. es probable que quiénes sufren esquizofrenia tengan parientes que también la sufran en mayor proporción que el promedio.

BIBLIOGRAFÍA

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