Rama de la
psicología que estudia cómo el entorno social influye directa o indirectamente
en la conducta y comportamiento de los individuos.
Los psicólogos sociales se
interesan por el pensamiento, emociones, deseos y juicios de los individuos, así
como por su conducta externa. Los fenómenos psíquicos internos pueden
deducirse a partir de ciertas peculiaridades de la conducta y comportamiento
externos. La investigación ha demostrado que el individuo
es influido por los estímulos sociales al estar o no en presencia de otros y
que, en la práctica, todo lo que un individuo experimenta está condicionado en
mayor o menor grado por sus contactos sociales.
Aproximaciones teóricas
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La psicología social surgió de las primeras investigaciones realizadas por
el hombre en sus relaciones con la sociedad. La mayoría
de los problemas que ocupan a la actual psicología social fueron ya reconocidos
como problemas por los filósofos sociales, mucho antes de que las cuestiones
psicológicas formaran parte del campo de la ciencia. Las premisas
formuladas por Aristóteles, Nicolás Maquiavelo, Thomas Hobbes y otros
pensadores políticos a lo largo de la historia siguen hoy vigentes, aunque estén
enunciadas de muy diversas formas.
La
historia reciente de esta disciplina comienza en 1908 con la publicación de dos
libros que llevaban en su título el término psicología social,
y que examinaban el impacto de las variables sociales en el desarrollo y la
conducta de los individuos. El primero estaba escrito por el psicólogo inglés William
McDougall, y el segundo por el sociólogo estadounidense Edward
Alsworth Ross. McDougall esbozaba una teoría controvertida sobre los
instintos humanos, concebidos como amplias tendencias finalistas emergentes del
proceso evolutivo. Por su parte, Ross se ocupaba de la transmisión de la
conducta social de persona a persona, similar al contagio emocional que sucede
en las masas, o a la sucesión de modas y caprichos sociales. Otro libro de
psicología social, publicado en 1924 por el psicólogo estadounidense Floyd H.
Allport, que tuvo una importancia decisiva en el desarrollo de la psicología
social como especialidad de la psicología general, extendía los principios del
aprendizaje asociativo a un amplio espectro de comportamientos sociales. Se
evitaban también las referencias a las misteriosas fuerzas sociales propuestas
por Ross y a las elaboradas disposiciones instintivas empleadas por McDougall y
sus seguidores para explicar la conducta social. Hasta finales de esa década,
la psicología social continuó dedicada a la controversia entre los diferentes
puntos de vista, mientras que el trabajo empírico -basado en la experiencia y
la observación- de relevancia práctica o teórica era escaso.
Comienzos de la experimentación
A partir de la década de 1930 el estudio empírico de
la psicología social se enfocó en materias como la conducta animal social, la
resolución de problemas, las actitudes y la persuasión, los estereotipos
nacionales y étnicos, la transmisión de rumores o el liderazgo.
El psicólogo
alemán Kurt Lewin subrayó la necesidad de realizar análisis teóricos antes
de lanzarse a investigar empíricamente un problema, para que la investigación
tuviera una finalidad clara: determinar la validez de las hipótesis formuladas
sobre los mecanismos explicativos de la conducta objeto de estudio. La teoría
debía proponer una explicación de cierta conducta social que permitiera al
investigador predecir las condiciones específicas en las que tal conducta se
produce. El investigador diseñaba entonces experimentos en los que las
condiciones apropiadas variaban metódicamente y la frecuencia de una conducta
podía ser observada y medida. Los resultados permitían así refutar, modificar
o extender la teoría propuesta.
En 1939,
Lewin, junto con dos de sus estudiantes de doctorado, publicó los resultados de
un experimento de importancia histórica: los investigadores habían entrenado a
varios adultos para que interpretaran diferentes roles como líderes de grupos
de niños. Los adultos trataban de establecer ambientes determinados en
función de un liderazgo autoritario, democrático o absolutamente permisivo, y
se observaban cuidadosamente las reacciones de los grupos infantiles y tomaba
nota detallada del tipo de interacción social que surgía de cada forma de
liderazgo. Aunque el experimento presentaba numerosas deficiencias, demostró
que algo aparentemente tan confuso como crear un ambiente social democrático
podía darse bajo condiciones de laboratorio controladas.
La originalidad y el éxito de
esta investigación tuvo un efecto estimulante sobre otros investigadores, que
al final de la II Guerra Mundial se lanzaron a la realización de
investigaciones experimentales en las que se manipulaban ambientes sociales
coyunturales en condiciones de laboratorio. Al mismo tiempo, hubo importantes
avances en la investigación de campo, no experimental, de la psicología
social. De ese modo se perfiló el estilo de la actual psicología social, más
como un estudio objetivo de conductas y comportamientos sociales muy
determinados, que como un estudio especulativo de dinámicas sociales más
amplias.
Áreas de investigación
La psicología social comparte muchas áreas de estudio con otras
disciplinas, especialmente con la sociología y con la antropología cultural.
Las tres ciencias difieren, sin embargo, en que el sociólogo estudia los grupos
sociales y las instituciones, el antropólogo las culturas humanas y el psicólogo
social en cómo los grupos sociales, las instituciones y la cultura afectan a la
conducta del individuo. Las principales áreas de investigación en psicología
social son las siguientes:
Socialización
Los psicólogos sociales
que estudian el fenómeno de la socialización -proceso de adaptarse o formarse
para un medio social específico- están interesados en cómo los individuos
aprenden las reglas que regulan su conducta con los demás en la sociedad, los
grupos de los que son miembros y los individuos con los que entran en contacto.
Las cuestiones sobre cómo los niños aprenden el lenguaje, los roles sexuales y
los principios éticos y, en general, cómo adoptan una conducta de adaptación,
han sido objeto de intensas investigaciones. Así mismo se han estudiado
ampliamente los métodos por los cuales los adultos aprenden también a adaptar
sus pautas de conducta cuando se enfrentan a nuevas situaciones.
Cambio de actitudes
Las actitudes suelen considerarse como predisposiciones aprendidas que
ejercen una influencia y que consisten en la respuesta hacia determinados
objetos, personas o grupos. Las actitudes son normalmente consideradas como
productos de la socialización y, por tanto, como algo modificable. Debido a que
la conducta de una persona hacia los demás suele estar asociada a las actitudes
que mantiene con ellos, la investigación sobre cómo se forman, se organizan en
la mente y se modifican las actitudes ha sido un tema de enorme importancia.
El
descubrimiento de que las actitudes siguen a las conductas, y viceversa, emerge
de la suposición, ampliamente demostrada, de que los individuos desean
preservar la consistencia lógica en sus puntos de vista sobre ellos mismos y
sobre su entorno. Algunas teorías sobre la 'consistencia cognitiva' han
llegado a ser importantes en el pensamiento psicosociológico, al subrayar la
idea de que los individuos prefieren pensar que sus acciones son coherentes con
sus creencias, y que si perciben inconsistencia entre ambas, 'disonancia
cognitiva', tratan de reducirla -lógicamente, modificando las creencias antes
que las acciones.
A través de la investigación
empírica, los psicólogos sociales intentan comprender las condiciones bajo las
que las personas descubren la disonancia y en las que intentarán reducirla
mediante el cambio de actitudes básicas. Los estudios que apoyan la teoría de
la disonancia predicen que las actitudes de un individuo hacia un grupo social
pueden modificarse si se induce a aquél a modificar su conducta hacia el grupo;
el cambio de actitudes representa los esfuerzos que el individuo realiza para
que sus ideas sobre ese grupo coincidan con el modo en que se ha comportado con
sus miembros.
Afiliación social, poder e
influencia
Los factores que determinan con quién y de qué modo
se relacionan los individuos -si es que lo hacen-, si intentarán ejercer una
influencia sobre los demás o ser a su vez influidos por otros, tienen gran
interés para los psicólogos sociales. Los investigadores han
determinado, por ejemplo, que si las personas no están seguras de cómo se
sentirán o cómo responderán en una situación nueva o indeseable, buscarán
la compañía de otras que puedan aportarles esa información. Los psicólogos
sociales han observado también que los primogénitos y los hijos únicos son
normalmente más propicios a unirse a grupos durante su vida que los que han
nacido después.
Estructura y dinámica de
grupos
Los psicólogos sociales han estudiado también en
profundidad cómo el individuo y el grupo se influyen mutuamente, estudio
en el que se han tratado temas como el del liderazgo, sus funciones, sus estilos
y su efectividad. Asimismo, han investigado las condiciones en que los grupos
humanos resuelven sus conflictos de forma cooperativa o competitiva y las múltiples
consecuencias que presentan. También se ha estudiado cómo el grupo induce la
conformidad y cómo actúa con los miembros disconformes.
Personalidad y sociedad
Ciertos psicólogos sociales están especialmente preocupados por el
desarrollo y las consecuencias de las diferencias individuales estables. Las
diferencias en el grado de motivación hacia el éxito, por ejemplo, han
resultado mensurables y tienen una importancia decisiva para saber cómo se
comporta una persona en diferentes situaciones sociales. Los tipos de actitudes
hacia la autoridad, así como la noción de personalidad autoritaria, están
relacionados con ciertos aspectos de la conducta social. El síndrome de
personalidad conocido como 'maquiavelismo' -del filósofo político italiano
Nicolás Maquiavelo- puede explicar y predecir el grado de manipulación hacia
los demás en las interacciones sociales y la capacidad del individuo para
dominar ciertas situaciones interpersonales.
Técnicas de investigación
Existen numerosos
sistemas y técnicas de investigación en psicología social, aunque el método
basado en la teoría sigue siendo el más empleado. En los últimos años
se han utilizado modelos matemáticos cada vez más rigurosos que son
proyecciones de la conducta social en un posible sistema de relaciones sociales.
Otras técnicas incluyen
cuestionarios y entrevistas ampliamente utilizados en las encuestas de opinión
pública y estudios de preferencias de los consumidores (dentro de los estudios
de mercado). Estos dos métodos son un desafío para los investigadores, ya que
el tipo de control del entorno posible en el laboratorio no lo es en la
investigación de campo, y los efectos de variables sutiles que pueden
controlarse y apreciarse con facilidad en los experimentos controlados son fácilmente
enmascarados bajo los efectos de otras variables propias del entorno natural.
Con frecuencia, la conducta en
los entornos naturales se observa sistemáticamente o se programa en equipos
informáticos para su simulación. También se usan técnicas específicas para
el análisis de estadísticas y otros datos, así como para la medición de las
actitudes, la elección social y el atractivo interpersonal. También es
importante en esta especialidad la medición psicofisiológica, medición de
variables psíquicas a través de variables fisiológicas probadamente
relacionadas. Las investigaciones comparativas entre diferentes países y
culturas proporcionan información que permite no sólo la comparación de las
distintas conductas sociales en diferentes naciones o culturas, sino también la
validación intercultural de los resultados obtenidos.
En el estudio de la conducta
social de los animales, el ambiente del laboratorio permite el control
experimental, que supone tener en cuenta las variables ambientales y también la
historia previa de cada especie. Las acciones simples de comportamientos específicos
pueden ser aisladas para implantar un inventario de refuerzos. Las
investigaciones psicosociales con animales han llevado al desarrollo de nuevas técnicas
para su adiestramiento.
Psicología social aplicada
Los principios desarrollados en el laboratorio y en la
investigación de campo en psicología social han sido aplicados a la resolución
de diferentes problemas en situaciones sociales reales.
Los asesores y
los investigadores de la psicología social han trabajado para mitigar los
problemas en las relaciones étnicas, internacionales, laborales e industriales,
en las económico-políticas, en la educación, la publicidad y la salud mental
comunitaria. Las industrias, organizaciones, escuelas y grupos de trabajo de
diversa índole recurren regularmente a los servicios de los psicólogos
sociales para mejorar las relaciones interpersonales, aumentar la comprensión
de las relaciones entre los miembros de los grupos en conflicto, y diagnosticar
y ayudar a corregir los problemas en la productividad del grupo y la organización.
Véase también Psicología de las relaciones intergrupales.
Relaciones sociales Los especialistas de esta área se han interesado por las relaciones de
amistad y de amor, mostrando, por ejemplo, que las relaciones duraderas
responden a pautas típicas de reglas y conductas que se modifican según su
duración. Distintas teorías han tratado de explicar el balance de
costes-beneficios que se da en estas relaciones. El éxito de las relaciones
personales está, además, ligado a la salud física y mental.
Comunicación
interpersonal Los psicólogos sociales consideran el lenguaje y la comunicación como algo
central en la organización de la vida social. Hay una larga tradición de
investigaciones sobre comunicación no verbal que muestran cómo una compleja
comunicación inconsciente que utiliza el lenguaje del cuerpo es básica para el
funcionamiento armónico de la interacción social (la simpatía y el afecto se
expresan en general de este modo). Recientemente, se ha dado en la psicología
social un interés creciente por el discurso. El papel del lenguaje en la
construcción del mundo social es examinado utilizando métodos provenientes de
la crítica literaria y la lingüística.
Cognición social La cognición social ha sido el enfoque dominante en la psicología social
desde la década de 1970: se ocupa de las percepciones y creencias de los
individuos sobre el mundo social. Las principales áreas
abarcan el estudio de cómo las personas se explican su propia conducta y la de
los demás, los estereotipos que se forman sobre los sucesos sociales, la
concepción de ellas mismas y el rol que interpretan en el mundo social al que
pertenecen, y en qué se ocupan en las diferentes situaciones sociales.
La cognición social también estudia el efecto de todos estos procesos en el
pensamiento y la motivación.