Mikkhail Gorbachov llegó al Kremlim en 1985 e inició con la perestroika y la glasnost una revolución que iba a conmover los fundamentos de la URSS y del comunismo europeo. Uno por uno fueron cayendo los gobiernos comunistas de Europa Oriental. La caída del muro de Berlín en 1989 fue el símbolo del derrumbe del comunismo. Otra ideología que cayó a finales de esta década fue la del apartheid (segregación racial) en Sudáfrica.

En Pakistán Benazir Bhutto se constituyó en la primera mujer musulmana en llegar a la jefatura de un gobierno.

En lo referente a conflictos bélicos, mientras las relaciones entre Israel y Egipto se normalizaban con la devolución del Sinaí a Egipto en 1982, se daba la victoria británica en la Guerra de las Malvinas. Para vencer el síndrome derrotista de Vietnam, Washington se embarcó en aventuras agresivas en Granada, Líbano, Libia, Nicaragua y Panamá. Tropas soviéticas invadieron Afganistán en 1980- En 1988 termina un sangrienta guerra entre Irak e Irán, guerra que duró 8 años y dio cuenta de al menos un millón de muertos. Los disturbios sociales estuvieron a la orden del día, se dieron verdaderos masacres en América Central, Medio Oriente y China.

Aprovechando la distancia tecnológica que separaba a los Estados Unidos de la URSS, el presidente Ronald Reagan anunció el desarrollo de un nuevo sistema de defensa contra un hipotético ataque nuclear soviético, que consistía en una especie de escudo protector basado en la Tierra y en el espacio, y que hacía un amplio uso de la capacidad satelital. A esta aplicación de la tecnología para la defensa militar se la denominó la “Guerra de las Galaxias”.

Esta década dejó muchas muertes, asesinatos y catástrofes, cabe resaltar los fallecimientos de: Jean-Paul Sartre (1980), Tito (1980), el  psicólogo Piaget (1980), el pintor Joan Miró (1983), Monseñor Leonidas Proaño (1988); los asesinatos de: el ex-Beatle John Lennon (1980), el opositor de la dictadura en Filipinas Benigno Aquino (1983), la primera ministra hindú Indira Gandhi; y catástrofes como:  la tragedia en Bhopal (India - 1984) cuando una nube de gas tóxico se escapó de un tanque de pesticidas, matando a 4.000 personas y afectando a más de 200.000, en el accidente industrial más grande de la historia; las hambrunas en los países africanos; el anuncio de la reducción de la capa de ozono (1985); el devastador terremoto que azotó a la Ciudad de México (1985); la explosión de un reactor nuclear en la planta de Chernobyl (1986), años después los expertos calcularon en 40.000 los casos de cáncer y en 6.500 las muertes producidas a lo largo del tiempo por los efectos de la contaminación.

En el aspecto de la economía, los países industrializados rechazaban el modelo Keynessiano que se apoyaba en los gastos del Estado para estimular el consumo, y escogieron la economía liberal fundamentada en desatar al sector privado de constricciones burocráticas e impuestos excesivos.

Para América Latina ésta fue la “década  perdida”, se juntaron el desempleo, hiperinflaciones, deuda externa por las nubes, la insalubridad, la violencia social, el narcotráfico y la contaminación ambiental; pese a todo esto, en Suramérica los grandes movimientos guerrilleros se prepararon para firmar la paz.

En noviembre de 1980 el Voyager 1 envió fotos de Saturno, de ellas se infirió que los tres anillos del planeta estaban formados por miles de anillos más pequeños. El Voyager 2 llegó a Saturno en 1981 y descubrió ocho lunas demasiado pequeñas para ser vistas desde la Tierra. En el mismo año se dio el lanzamiento y regreso del transbordador espacial Columbia. En 1983, tras haber visitado varios planetas, la sonda Pioneer 10 salió del Sistema Solar portando una placa metálica con la idea de que sirva como una “tarjeta de presentación” con información acerca de la raza humana y sus avances culturales y científicos. El transbordador Challenger se hizo tristemente célebre tras un accidente en 1986: la nave explotó pocos segundos después del despegue, toda la tripulación murió. Este incidente detuvo el programa de transbordadores por un tiempo, mientras se investigaba su causa, pero en 1988 se reanudaron los lanzamientos. En 1986 se puso en órbita la estación espacial soviética Mir.

En 1980 se llevó a cabo la reconstrucción del ADN y en 1983 se dio la demostración experimental de nuevas partículas, los bosones.

Para 1981 algunos homosexuales de los Estados Unidos empezaron a presentar enfermedades raras e infecciones indicativas de que sus sistemas de inmunidad biológica no funcionaban. Las pruebas de laboratorio mostraban que las células blancas de esos pacientes estaban enfermas y por este motivo no cumplían su papel de anular las infecciones. Un año después la enfermedad apareció en los heterosexuales, la enfermedad fue bautizada como Síndrome de Inmuno Deficiencia Adquirida, SIDA. La enfermedad era un misterio, pues sólo se llegó a descubrir que se transmitía por la sangre y por el semen. El descubrimiento del virus HIV causante del SIDA fue anunciado a principios de 1984 por un equipo de médicos norteamericanos.

La década de los 80 fue la de la revolución electrónica. En 1981 la IBM introdujo al mercado el ordenador personal (PC), En 1981 vendió 25.000 unidades y en 1984, tres millones. Por 1980 casi todo artefacto empezó a convertirse en electrónico: lavadoras, teléfonos, lectores de precio en los supermercados, etc..

Jaron Lanier formó en 1984 una compañía productora de cascos, guantes y programas de ordenador para permitir a los usuarios interactuar en un mundo tridimensional simulado, está tecnología fue denominada Realidad Virtual. La realidad virtual se fundiría en los 90 con Internet.